楔子

顺德七年。冬月十一，冬至。

        寒风呼啸，大雪簌簌，天地间只有黑白两色。

        荣筝蜷缩在土炕上，她已病了十来日了，往日里的雪肤红颜，如今枯瘦得只剩下一把骨头。她身上盖着一床旧棉褥，颜色花纹早已模糊，薄薄的根本抵御不了这刺冷的寒气。黄泥草茎的土墙上，张着粗细不已的口子，呼呼的往屋里灌着寒风。

        他们一行人本来是在去京城的路上，哪知她禁不起舟车劳顿，半路上就病倒了。再加上大雪阻路，他们困在这座村落里已经有三四日。

        荣筝觉得浑身的不舒坦，脑袋依旧晕沉沉的，好在意识尚算清醒。

        她睁开眼来，见跟前只有个不到十岁的柳儿守在跟前。柳儿烤着火盆，脸红扑扑的，像个红彤彤的苹果。

        “你嬷嬷呢？”

        柳儿听见荣筝醒了，忙过来答话：“嬷嬷她累了，去躺会儿，太太有事？”

        “把她叫来，我有话和她。”

        柳儿答应着赶紧去通报。她叮叮咚咚地跑到了门边，拉开了房门。荣筝睁眼看去，只见外面大雪纷飞，还不曾有停息的迹象。想着自己怕是见不到父亲了，不免热泪盈眶，心中焦灼不已。

        不多时肖王氏就进来了。

        荣筝挣扎着要起来，肖王氏忙上前按住了荣筝的肩膀道：“我的太太，您这是做什么，仔细冷，还是好好躺着吧。”

        荣筝一脸的煞白，不顾身上的疼痛，含着眼泪道：“嬷嬷，我知道自己是活不成了。只是心里还有事，还断不了这口气。”

        肖王氏宽慰道：“太太，您别担心。老奴已经让我家的男人去打探京中的消息了，想来很快就能晓得情况。您别多虑，安心的养好身子我们再上路好不好？”

        荣筝想到娘家的遭遇眼泪更是簌簌的落了下来，也顾不得去擦拭，喘息道：“我只怕是回不到京城去了。只是走之前我还想见见官哥儿和琪姐儿。嬷嬷能不能想法子让我再见他们一面，我走也好走得安生。”

        肖王氏这下犯了难，当初他们被廖家逐出家门的时候，老祖宗就发了话，以后要亲自教养官哥儿和琪姐儿，不得再与荣家的人有牵连。再相隔这么远，天寒地冻的，她哪里给寻去。

        荣筝见奶娘沉默不语，看似为难的样子，忙捉了肖王氏的胳膊道：“我就想再看一眼这双儿女，别的也不求什么了。嬷嬷，您从把我奶大，您也疼惜疼惜我吧。”着就要去给肖王氏磕头。

        肖王氏一怔，往日里风光无限的荣家三姐，廖家的长孙媳妇，平时矜贵无比，一副目无下尘的样子，何曾这样低声下气过。她想到了荣筝时候的样子，不免有些心酸，软下心肠道：“太太，您别这样，安心养病吧。哥儿、姐儿那里老奴想法子。”

        荣筝得了这句话，脸上总算有了淡淡的笑容。硬在枕头上给肖王氏磕了个头。

        肖王氏背过身去抹了把眼泪，拉着荣筝的手道：“太太安心养着吧，老奴去去就回。”

        荣筝想着奶娘要打，处处要钱，便将手腕上一对白玉镯撸了下来交到了肖王氏的手上。

        “嬷嬷，这个你拿着，去换钱，多少能派得上用场。”

        肖王氏道：“这是夫人留给您的东西，怎么好拿出来。快收着吧。”

        荣筝道：“娘也不会怪我的，快拿着啊。”

        肖王氏推脱不下，只好接了。

        肖王氏走后，荣筝一直没有睡。

        他们荣家也是汴梁的有名望族。大伯父是太常寺卿，父亲如今也做到了三品的京官。三叔父管着家里的庶务。她从也是在锦绣膏粱里长大的，怎么偏生会落到这番境地。她今年不过三十岁，看样子就要走到尽头了。

        可那么富贵锦绣的荣家倒怎么一夜之间就坍塌了。听荣家倒台，夫家忙不迭的想与荣家划清界线。廖家的老夫人唆使着廖显，以不孝为名休书一封，将她逐出了府。

        她恨廖家的薄情寡义，她恨婆婆的尖酸刻薄，恨丈夫的冷面冷心。她甚至恨荣家拖累了她。

        荣筝嫁进廖家的时候八十抬的嫁妆，十里红妆，风光无限。从廖家出来的时候却这般的凄凉。她身边除了从把她奶大的乳娘，已经没有什么可用之人。平时里奉承她的那些的下人也都是趁火打劫的，将她的东西也不知偷出去了多少，卖了多少。

        这些虽然是荣家留给她的，可总归是身外之物。她如今已经没有力气去管这些忘恩负义的混账。她一心想的是去京城打听父亲的情况，听父亲犯的是死罪，如今收押在京中的大牢里，听判了极刑，弟弟判了流刑。家中的女眷等待的就只有被变卖的命运。听继母已经投了井。只要她还能拿出钱打通关系，想再见父亲一面，应该不难。

        她只活了三十岁，儿女双全。荣华富贵享受过了，生离死别也经历过了，没想到生命就要走到了尽头。她还没亲眼看见官哥儿娶媳妇，还没给琪姐儿置办嫁妆。心中又有些不舍。只是这双儿女和她并不大亲近。她知道都是婆婆从中在挑拨，离间了他们母子间的情分。

        为什么好人没好报，坏人却能好好的活着。

        荣筝心中已经将婆婆咒骂了千万遍，甚至也对那个薄情的丈夫诅咒了上百回。

        荣筝再次睁开眼时，跟前依旧只有柳儿守着。这原是她给肖王氏买的丫鬟，让她服侍肖王氏的。往日里丫鬟仆妇一大堆，嫁的嫁，死的死，卖得卖，逃的逃。最后除了把她奶大的奶娘，竟没一个守在她跟前。

        世态炎凉，人情薄如纸。荣筝心里暗骂了几句。

        柳儿道：“太太要喝水吗？”

        荣筝这才觉得嗓子有些干哑，无力的头。

        柳儿赶着拿了桌上的乌黑色的茶铫子倒了半碗水给荣筝喝。

        水已经没了热气，灌进了喉咙里却是不尽的爽快。

        荣筝又要了一碗才罢。

        她驭下严厉，稍有不顺心不是打就是骂。身边服侍她的哪个人对她不敬畏，哪个不如履薄冰，处处赔着心。以至于陪房进来的四个大丫鬟死的死，嫁的嫁，逃的逃，如今一个也不在。想起往日里的事，她心中有些自悔。

        两日过去了，荣筝躺在土炕上，口里不时的呻/吟几声。她知道自己马上就能见到先去多年的母亲，她倒不怕。可临终前只想再见见一双儿女，这个信念一直苦苦的支撑着她。

        到了第四日上午的时候，肖王氏回来了。她没有把官哥儿和琪姐儿带来，这让荣筝很伤心。不过肖王氏却带来的官哥儿的奶娘樊氏。

        樊氏身量中等，白白净净的，有些丰腴。她被眼前的景象吓了一跳，半晌不敢到荣筝跟前去，讪讪然的站在那里，紧了紧身上裹着的披风。可脚下还是一片冰凉，半个身子犹如跌进了冰窖里一般。

        她都这般境地了，樊氏还能冒着风雪来见她一面，可见其忠诚。荣筝十分的感激，含泪恳切道：“樊氏，不枉我待你一场。总算是还有良心。我见着了你，就当见着了官哥儿。他现在虽然不吃你的奶了，但我知道他一直都很敬重你。以后还请你帮我管教他，督促他的举业，帮我相一门靠谱的媳妇。把他养成个天立地的好男儿。”

        樊氏愣怔了一下，她原本对荣筝很是畏惧，没曾想到太太竟是这番言语，甚是惊讶。她缓缓的走到荣筝跟前，温和的道：“太太放心，上面不是还有老夫人，有老爷，有廖家的宗族护佑着他。”

        荣筝冷笑了两声，伸出手来，紧紧的拉着樊氏的手恳切的道：“别人我都不信，我就信你。现在我将官哥儿和琪姐儿都交给你了。”

        樊氏颇有些震惊，忙不敢当，又道：“抚养爷是奴婢的本分。”

        大雪天还能冒着风雪来看她，荣筝笃定樊氏又是第二个肖王氏。伸手将头上戴的一根珠簪取了下来，又将耳朵上的一对南珠耳坠也取了下来。郑重的放在了樊氏的手上，恳切道：“这两样东西伴了我一辈子。我走的时候就想把它们留给一双儿女，可是走得太仓促，终将是给忘了。烦请你把我带给他们。簪子给官哥儿，耳坠给琪姐儿。我纵然有千万的不是，但好歹是生他们养他们的母亲。以后继母进了门，帮我教养好琪姐儿，让她别走我的老路。”

        樊氏听着眼眶就湿润了。

        荣筝交待完，又敬重的给樊氏在炕上磕了三个头。慌得樊氏忙还礼不迭。

        送走樊氏后，荣筝心中的牵挂总算是少了一桩。

        风雪没有停歇，肖王氏和荣筝：“看样子我们要困到这里了。”

        荣筝头。她知道自己时日无多，怕是见不到父亲最后一面了。

        这些日子来，浑浑噩噩的时候，她总是在恍惚间梦见时候的事。他们还住在汴梁朱雀门外的青云巷里，她还是个姑娘似的，嚷着问紫苏做好看的针线给她，向继母撒娇。她出阁的时候父亲外书房的那棵泡桐树正是开花的时节，这些年没回去了，只怕又长高了不少。

        这一生就要走到了尽头，她心里却充满了悔恨。不由得又想，要是娘没有早逝，要是继母没有进门，要是没有那些人的算计，要是她没那么凉薄，她也不会嫁到廖家来。山高路遥，她终究连父亲最后一面也见不到了。

        冬月十九，观音斋。

        大雪终于停息了，肖王氏领着柳儿去请荣筝的示下，看什么时候上路。

        她们推开了柴门，赫然见土炕上躺着一位盛装的妇人，双目紧闭，安然入睡。脸上是她没有见过的平静。

        她上前唤了一声：“太太，雪停了，吃过早饭，我们就起程吧。”

        肖王氏连唤了三声，然而炕上的人却没有再睁过眼。

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