第1章 楔子
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瑞和十八年,九月九日,重阳。
晨光熹微,穿过桂树的浓枝,洒落在庭院小径上。
掖庭宫西南的内侍省里听不见一声鸟鸣,也没有一丝人语,唯有苔池里的清泉轻轻地流淌着。
今天是内侍省例行监会的日子。省内六局的令丞都早早儿地赶来,详细汇报各处的情况。作为安乐王爷的贴身宦官,十六岁的戚云初虽然品级低微,却也有幸列席于其中。
由于年事已高,内侍监长秋公大人今日并未出席,会议也因此而草草结束。散会之后,戚云初心事重重地穿过东步廊,朝着掖庭宫南侧的通明门走去。
出了通明门往北行走,再穿过两道宫门,就能抵达紫宸宫的含露殿。十四岁的安乐王*星,就暂时居住在那里。
这个时辰,小王爷早已经用罢了早膳,恐怕正伸长了脖子,焦急地等待着戚云初的归来。
说来倒也是凑巧——当今圣上的正宫皇后萧氏今日临盆在即。再晚些时候,安乐王也得赶去向皇兄贺喜,只是这贺喜之礼究竟应该准备些什么,王爷不关心,而他这个做下人的也毫无头绪。
所幸安乐王爷深受先帝与今上的宠爱,私库丰盈,也就只有先让人从库里取两样应景的宝贝玩意儿应急了。
想到这里,戚云初勉强算是拿定了主意。他心情稍一松懈,忽然发觉有一阵幽香正迎面沁来。
今年雨水丰沛,秋意来得也早。掖庭的桂花开过又谢;而菊花又不为长秋公所喜,内侍省里久已不植。
如今却又是谁,在这深宫之中暗香盈盈?
戚云初毕竟还只是一个少年,不觉已经放慢了脚步朝周围望去——步廊两侧都是雅致的庭院,北侧连着一个八角凉亭,亭中地面上还凿有流杯渠,任清泉缓缓从中流过。
他愣了愣,想起这亭倒还有个名字——紫兰亭。
他继而发现,紫兰亭的西面还摆着一条藤椅,椅上坐着一位白发苍苍的老者,一动不动地,似乎正在养神,却又好像已经成为了一具尸体。
除了内侍监长秋公大人却还有谁?
长秋公大人是大内里所有宦官的首领。当朝的宦官里头,几乎已经没人弄得清楚他究竟服侍了几朝天子,又在这掖庭宫南的内侍省中度过了多少个春夏秋冬。
宦官们只是习惯在这位人瑞的前面俯首低头,仿佛他与这内侍省一样,都是这煌煌宫城之中天经地义的存在。
然而在小宦官戚云初看来,长秋公大人却是非常、非常的老了,老得不像是个人,反倒更像是一株古树。他虽然一动不动地坐在那里,下垂的衣摆却仿佛一直伸进了土壤,正汲取着大地的精华。
见到了长秋公,自然应当趋前问安。戚云初故意踩着步子往前走,快走到亭边的时候却又刹住了脚步。
他这才发觉,长秋公脚边的泥地上长着一丛细兰。墨紫色的花穗正在盛放,金色的花蕊如龙吐珠,而戚云初苦苦寻觅的那一缕幽香,显然就是从这株细兰身上散发出来的。
戚云初十岁入宫,内侍省步廊一带虽然不是天天都来,却也走过不下百遍。这间凉亭虽然以紫兰为名,周围种得却全都是桂花树。更何况,这细兰生长在亭边,人人践踏的所在,又如何能够捱到开花绽放?
难道是今日皇嗣诞生的符瑞之兆?
这个想法只在戚云初的脑中一闪而过,便被他轻轻拂去了。
内侍省自开国以来,一直是宦官聚集之地,纵然草木葳蕤、华室栉比,也终究不是什么大雅之堂。既然是皇子之喜,那瑞象应该出现在掖庭宫东面的紫宸宫才对。
戚云初正想到这里,却见那老树般的长秋公动了一动,兀然睁开了眼睛。
“秋公……”戚云初慌忙不迭地请安。
长秋公抬手让他免礼,却连看也不看他一眼,目光径直落向脚旁。
他看得并不是那丛细兰,而是涌进流杯渠里的清澈泉水。
“孩子……”他用沙哑的声音问戚云初:“你可知道,这些水是从何处而来?”
水源?戚云初微微一怔,立刻扭头寻找。
水流是从桂树林中的苔池里流出来的,苔池高处的岩石上镶着一个汉白玉的龙首,边上刻着三个字。
“伏鳞池”
戚云初很快想起了另一个相近的名字——“升鳞池”,那是紫宸宫御书房花园里的泉池,清澈而甘冽。
一升一伏,莫非这两个泉池暗中相通?
戚云初将猜想说出,长秋公不置可否,却又问他:“那么这伏鳞池的泉水,又将流往何处去?”
戚云初又沿着水流的方向朝前看。
涓流穿过紫兰亭,绕开两棵老桂花,在庭中低洼处重新汇成另一泓泉池。池水幽深清冽,水底青荇招展,如丝绒一般。
戚云初左右打量,再看不见有水流出之处,便道:“回秋公的话,这水是流进紫兰池去了。”
这次,长秋公却“哼”了一声。
戚云初毕竟见过一些世面,也不多想,只是眼观鼻鼻观心,静静地站在一旁听候吩咐。
过了一会儿,只听藤椅发出吱嘎轻响。长秋公俯下身来,用长长的指甲掐下一朵紫兰丢进流杯渠里。
戚云初睁大了眼睛,看着花朵在泉水中载沉载浮,顺着弯弯曲曲的流杯渠,最终注入紫兰池。
花朵在看似平静的水面上漂了一会儿,忽然间打了几个转儿往水下沉去,并且最终消失在了水底深处。
原来水底下有漩涡。
戚云初若有所悟,正准备进一步揣摩长秋公的意思。这时候,东边有一串脚步声,急急忙忙地赶了过来。
“禀告秋公,皇后娘娘刚才诞下皇子,母子平安!”
虽然早就有了准备,然而戚云初依旧心头微怔。他将目光投向东北,那是含露殿的方位。
今日过后,在这重重宫闱之中,安乐王爷*星……又将何去何从?
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也在重阳节这同一天,皇城西郊的颁政坊内,今年三十二岁的叶锴全,在僦居的院落里来来回回地踱步。
算起来,这是他今年第二次如此忐忑。
记得第一次是在暮春时节。殿试放榜的当天,叶锴全也是如此焦虑地在庭院里踱着步,最终等到了朝廷的使者,以及二甲进士的黄榜。
而此时此刻,叶锴全也在期盼着一个不亚于金榜题名的喜讯——他那温柔娴淑的妻子秦氏临盆在即。看情形,孩儿稍晚些时候就能呱呱坠地。
稳婆已经进去有些时候了,丫鬟也里里外外跑了好几趟,忙着从庭院中的井里打水烧热。
六神无主的叶锴全恰好站在井口边上,满当当的井水提上来的时候晃了两晃,泼了不少在他的脚上,水面上居然还淌着一朵紫黑色的兰花。
叶锴全弯腰捡起这朵花,放在手心里仔细端详。花瓣依旧娇嫩芳香,似乎不久之前应该还在枝头绽放。
是谁,把这朵新鲜的紫兰掐下,又投进水中?
叶锴全正在思忖,突然间,一阵婴儿的啼哭声夺走了他全部的心神。
刚才满腹的忐忑,此刻全都变成了加倍的狂喜。叶锴全紧走几步跑到屋边,却又顾忌着礼法,不敢闯进去看个清楚明白。就在窗棂快要扒断的时候,终于等到稳婆笑嘻嘻地出来道贺。
“恭喜叶老爷,夫人刚刚生了一位小公子!”
一旁,立刻有家仆捧来笔墨。循着时下的风俗,叶锴全需要将新生儿的生辰八字与姓名写在一张红纸上,立刻焚烧,便算是向叶家的先祖通报,正式接纳新丁加入。
说到名字,叶锴全早就拟定了好几个。然而此刻,他低头看着掌心里的紫兰,却萌生出另一番想法来。
“记得附近寺庙里的比丘曾经说过,这口井里的水与皇宫大内的水系相通。我猜测,这朵兰花恐怕正是从宫禁之中而来。子曰:兰为王者香。是故国香无偶,国士无双。这或许是一个吉兆,预示着吾儿将能成为王佐之才。如此……便就叫他‘佐兰’罢。”
这便是瑞和十八年,大宁朝最后一任长秋公人生在世的第一年。
殿春时节,国子监四门学生叶锴全高中二甲进士,官拜都水丞;
双九重阳当日,宁惠帝皇后诞下皇子赵阳,被视为武曲开阳星君下凡;
隆冬大雪,宦官戚云初跟随安乐王*星,离开了紫宸宫的含露殿,迁往宫外王府居住。
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