第1章 第一章

苏州城。

        梅雨后，便是长而难捱的炽热时节。

        蜿蜒的护城河水波平静，脱泥老旧的青石板散着热气。

        船夫们将船只靠边，躲进了茶摊里喝茶避暑。听着茶摊小二，道听途说，连比带划地给散客们讲隔着一个街角，正被挤满了围看百姓的一小饭馆……

        茶客们一脚翘在长板凳上，一嘴咕噜手里的茶水，或大或小的眼，皆竖着耳看着中间的茶摊小二听得头头是道的样子。时不时一抬手，一放杯，来表达自己的观点想法。

        有人说，“那秦家二姑娘就是个祸害，趁早得离了我们苏州城的好……”

        “一个姑娘家有什么好瞅的？这大热天，围站人铺面外，也不嫌热得慌……”

        该客说完，便有其他小贩船夫扫眼看去，像是在看一外来人似的。

        该客确实是外来人，住在村郊的果农，今儿是从村里挑着自家种的果子来城里卖的。

        “就是，这大热天，谁还去凑这个热闹，还不如坐咱这好好歇凉吹风。”茶摊小二忙打岔。眼瞅着谁杯子里空着，立马上前给倒茶水换茶壶。

        “也是那秦老爷去得早，要不知道自家养出了这么一个歹毒的姑娘，还不知得气得死过去几回……”一茶客摇头晃脑。

        “小狄哥！那二姑娘出来了！露面了！小狄哥快来！”忽一孩童吸溜着两大鼻涕跑过来，对着茶摊的位置使劲招手，一吼压住了茶摊里的其他嘈杂声。

        众客抬眼看去。

        而从茶摊中迅速钻出一大孩童，及拉着草鞋就跟着小孩童飞快跑走。

        茶摊鸦雀无声。

        不一会儿。

        一阵急促的跑动和丢铜币的声响交错。

        沉闷的一阵热风吹过，茶摊上只剩外来果农捧着茶碗一头雾水。

        连茶小二都跑得不见踪影。

        石青街。

        一简朴低窄的铺面。

        外头垂落一幌子，沿着木柱而上的顶端，挂着一墨字端正写着三字铺名的牌匾——清客来。

        小饭馆外围着层层看热闹的百姓。

        男子们齐齐挤在外一层，张看眺望着紧闭的饭馆门扇。里头便有刚才茶摊的茶小二和茶客。

        里层则围着多是布衣的婶子婆子，叉腰怒目，七嘴八舌地相互交谈议论。

        而为首站在最前端的，是一个三十又余的妇人，穿着漂蓝的布衣，下头是花色底的布裙。叫骂得最为激烈和不堪。

        “秦二，你个狐媚子！狗娘养的不要脸的小东西！你有爹生没爹教……怪不得你克父克夫，全家都给你个没崽种给霍霍光！你胆敢再勾引我夫君，随你娘那个千人骑万人……”

        吱嘎一声。

        铺面的门从内推开了。

        苏州城有两大富宅之家。

        一是靠着祖上蒙荫为首一方的秦家，二是靠着走南闯北的生意成苏州城首富的商户苏家。

        秦家有远在天子脚下城池做大官的表亲，苏州秦家只能算是远房表亲的一个分家，然而只是一小小分家，也足够在苏州城立足一方。

        富贵人家总有许多传闻见道可旁听碎言。

        百姓们茶余饭后的闲话碎语，也离不开这两大家。

        话说那秦家大房最为多灾，大老爷四年前病逝，二房的老爷和三房的老爷转瞬就要分家。大老爷的白事后，马上就瓜分了其余家产。大房姨娘跑的跑，偷的偷，连大房老爷的崽都没留下。

        以往最为热闹盛喧的秦家大房，顷刻间便只剩下大房老爷体弱的正妻，还有一对无人收照的庶女庶子。

        庶女是大房的二女，名秦倾，方年十三，其母生前最受大老爷宠，传是苏州乐坊有名的琴女。诞下一女，体虚，捱不过二三年便病逝了。

        庶子则更为年幼，在大老爷逝世时，不过五六岁。可怜其母在要分家时，跟着大房一仆从跑了。没顾上儿，便被留了下来。

        按理说，如此可怜的孤儿寡母，落得凄凉境地，是连百姓们都免不得稍有怜悯恻隐。

        只不过——

        转机在庶女秦倾十五岁那年。

        收留了大房剩余三口的二房夫人，给自己的侄女说了一门亲。——苏家已五十有余的苏老爷。

        按照秦二夫人的话，便是秦倾嫁给苏老爷，那是此后不愁吃穿，一生富贵。

        能为自己的侄女操心到这个地步，秦二夫人也落得个心慈的好名声。

        然而秦倾出嫁那日，花轿还没过门，迎亲的苏老爷便忽一头倒地，一命呜呼。恰好随风掀开盖头，苏老夫人看见十五岁秦倾的脸，眼一睁一闭也晕了过去。

        接下来便是苏州百姓耳熟能详，茶馆酒阁津津乐道的秦家被退婚一事。

        传是苏老夫人在苏老爷的葬礼上请了个道士做法，说是苏老爷是被妖媚阴气给克死的。而秦家被退婚后，秦二夫人也生了场病……紧接着便是秦倾不知感恩，不满足于叔叔婶婶的照顾，执意着要分家离开，还拖累嫡母幼弟一起受苦云云。

        最后，便是今年年初。心善的秦二夫人寒心侄女无情，却不仅给了钱财，还给人一间店面和宅子。随了人意。

        秦家事在苏州城一闹一传，不知真假，却是三岁小儿都能嚷说上一段。

        只不过，已经十七的秦二姑娘，出落成了个出尘潋滟的美人相。则是和苏老爷成婚那日，盖头被风吹散，方圆百里，人尽皆知的事。

        小饭馆的门扇被推开。

        有人拿着一臭鸡蛋便砸了过去——

        “噗嗤”一声。

        臭鸡蛋准确无误地砸在了——一个蒲草扇子上。

        蒲草扇子的主人有一双纤白细嫩的手，指如葱根，芽白修长，指甲修剪得圆润干净，透着淡淡的粉。指轻一捏，一撇。挡物的蒲扇移开，黏在上头的臭鸡蛋便也撇落在地。

        鸡蛋粘液落地，一声浊响。

        然而众人注意已经被蒲扇后露出的脸吸引了过去。

        那是一张皎白柔美的脸。

        蛾眉若月，杏眼含波，左眼下一点朱砂的泪珠，随着婉转流动的眼波，三分妩丽，四分动人。

        樱桃般的口唇，饱满微翘，唇形漂亮，唇色红润。此刻望着一众人，微微扬着，似是三分讥笑的模样。

        那眼那鼻，再加上木簪挽垂起的三千乌丝，修长如天鹅的脖颈。哪怕是穿着破衣麻袋，恐都让人移不开眼。

        更何况，人穿着一件青蓝色的上衣，外罩着一件绿翠色的外衫，软柳腰带下，是一件梨花黄的布裙。

        细细的手腕上，蒲扇子轻一摇，似乎能闻到迎面而来，春山细雨的味道。

        沁鼻的，入肺的，润物无声。

        为首的蓝衣妇人是最先回过神的，她叉了腰，先往地上啐了一口。凶狠的表情张开，“你便是那个秦家二姑娘？”

        秦倾笑：“婶子这是连我是谁都不知，便来我铺面前骂我了？”

        妇人脸一糗。

        身后一妇人便说。“你甭管徐娘子知不知，你小小年纪，心思歹毒，狐媚勾人夫君！就是你不对！”

        “婶子，说话可得讲证据。”秦倾脸上的笑意依旧，只是一双耳捕捉到一个名，多问了一句，“婶子说的徐娘子，是哪家徐娘子？”

        “你也好意思问人家哪家徐？可不是你天天勾着缠着的徐捕头的娘子！”婶子叉腰骂起。“徐捕头都能做你爹了，你个小不东西怎么那么不要脸！人徐娘子前些月子有身孕，你便勾搭上人徐捕头……人秦二夫人的情分你不领，到来祸害平良百姓！”

        “就是！就是！”

        “呸！贱货！”

        ……

        骂声嚷声不绝。

        秦倾却面无波恼，纤白的指捏着扇子柄，蒲扇轻扇，粼粼笑意。“徐伯伯之于秦倾一家，如兄如父，嫂子刚生了孩子，秦倾未能登门送礼，是秦倾失礼在前。秦倾和嫂子虽不相识，但也常听徐伯提起嫂子贤惠淑德……”

        常言说，伸手不打笑脸人。

        更何况是巧笑倩兮，如三月春花的人。

        哪怕是几人恶意满满的包围辱骂，也没见人露出一丝恶恨神情。

        古说面相可以辨别善恶。

        有人美则美，面相便会另人不快，而有人美，面相也美，你一看她，便觉不是坏恶之人。

        起码徐娘子恍惚停顿时，是这么想的。

        忽然。

        远处传来一声熟悉的怒吼——

        “蓉丽！徐蓉丽你在这做什么！”

        徐蓉丽是徐娘子的全名，被这么一熟悉的声一吼叫。

        徐娘子吓了一跳。并立马认出了是自家那位的声音。

        穿着一身捕快装扮，腰挎着佩刀，四十有余的健硕中年男子快步走来。

        正是徐娘子今日出城办差事的相公。

        徐束三健步而来，络腮胡的脸上满是横肉，凶神恶煞的模样，令围观的百姓都不自觉地退避三舍。

        “你来这做什么？你们都聚集在这里做什么！”

        被徐大捕头一眼扫过的百姓们立即噤声若蝉，各个不敢与人直视。

        徐娘子脸色也有些发白。

        而在台阶上的人却开口了。“徐伯，嫂子过来看看我呢，嫂子刚生了孩子，也没见你告诉我，没备上什么礼，天气热，进屋喝一杯酸梅汤吧。”

        徐束三一双虎目眉毛稍微缓和了些。

        徐束三：“不用了，你也得做生意，就留着吧。”

        “你！回去！”徐束三也不是傻，妻子为何到秦倾饭馆前，为何这一乌泱泱的一群百姓在围看，他当了苏州城的捕快这么多年，若看不出来，就白当了。

        秦倾没有强求，淡笑着目送两人离开。

        只是那徐娘子回身略带愤懑的看向秦倾的一眼，令秦倾不免心沉了些。

        百姓们见没有热闹看，也做鸟兽状散开。

        唯有外层的男子，还目不转睛地盯着未进去的人。而里层的妇人会头见到围观里又自家人，立马上前拧着耳朵气急败坏地攥回家去。

        秦倾收起了笑容，把门扇给关了严实。

        徐捕头今日出城，小饭馆今日也没有开张。

        徐娘子的怀疑并无道理。

        徐束三是秦倾生母江氏的青梅竹马，两人都是流浪儿，在苏州城驻扎下，一个跟了乐坊习琴，一个则是在街头巷尾摸爬滚打。多年后，秦倾的生母成了乐坊的头牌琴女，而徐束三则因被一个老捕快看上奇根，收了当徒弟，改了徐姓，多年后成了苏州的捕头。还娶了老捕快的唯一的女儿为妻。

        秦倾之所以知道这些，是江氏以前乐坊共事的友人告诉她的。徐束三和江氏在江氏嫁给了秦大老爷后闹掰了。秦大老爷贪酒好色，暴戾生非，徐束三作为捕快，深知这人不是江氏能托付终生的人。然而江氏执意要嫁，于是两人不欢而散。

        直到江氏去世，秦倾随着弱母幼弟被叔叔婶婶收留，又遭了强娶和退婚，看破叔婶一家的秦倾带着嫡母幼弟搬出来。生母好友的引荐，才让秦倾和徐束三相认。

        秦倾其实对徐束三是有印象的，在秦府时，她小时便曾看过这个大胡子的捕快在他们家外面悠转，只是下人说是捕头巡逻。而后在叔婶家，秦倾也常见过这个捕头，就连她要嫁给苏老爷的当日，盖头被风吹开的时候，她也在人群中一眼见到了这个大胡子捕快，只有他的脸和周旁或惊或讶或恐的百姓不一样，那是一张怒脸……手还紧握在佩刀上。

        江氏的旧时友人要随相好离开苏州城，临行前，因徐束三找上了门，才找了已经搬离叔婶一家的秦倾告知此事。

        秦倾也在当日相认了生母的义兄。

        秦倾关了小饭馆后，从后门离开。

        在百姓围堵铺面前，她正独身在铺子里算账本。

        如秦倾在苏州城名声不好，秦倾的生意也并不好。但她价钱定得高。因为来这里吃东西的，便不是那些普通百姓，他们讨厌秦倾，怎么可能会来秦倾的饭馆。

        来这里用餐的，常是不怀好意之人。所以秦倾坑他们钱，完全没有一点愧和不安。

        当然也有一些家常的价格的菜，主要也是为了给无意进来的寻常百姓招待。

        价钱定得高，是为了坑取那些不怀好意之人。而秦倾敢这么做，一方面也是徐束三他常会来这里巡逻，徐捕头下手没轻没重，觊觎之徒自然也不敢造次。因为他们不知道徐捕头何时会出来，而徐捕头一日内几乎有三四次能造访到这里，并且毫无规律可言。

        渐渐的，贪色的觊觎的，便也收了动手动脚的小心思，以着能瞧上一眼就够了。

        徐束三相当于小饭馆能张开下去的门神符。

        所以，若徐束三提前告知秦倾他要出外办事等等，那日秦倾便不会开张小饭馆。

        而另一方面。秦倾需要钱。他们三人的吃穿用的钱，嫡母看病的钱，还有弟弟上学堂的钱。

        秦家大夫人卢氏，也是秦倾的嫡母，自幼就落下病根，唯有一子，还离家求学多年。

        秦倾还在秦府时，自幼丧母，秦大老爷流连花丛，下人眼高手低，再加上府里姨娘少爷小姐多，自然是顾不得秦倾这个无人看养的小姐。但卢氏养了秦倾，从那些有人撑腰的少爷小姐们手里救下了骨瘦如柴的秦倾，养在膝下，待如亲生。

        秦倾沿着长长的青石巷走回了家。

        那是一间小宅院。木门会嘎吱响，庭院里晒着干草药，阳光透过桂花树倾洒下光辉，悦影跳动的石桌上。

        里屋内。

        卢氏正跪伏着诵念佛经。

        她跪得极为虔诚，手中佛珠缓慢地移走着，念念有词，皱纹爬上这个慈善的老妇人的面庞。

        秦倾抱臂倚靠着门，有青丝垂落在颊，她迎着晃晃将落的夕阳。

        眼前忽闪现出，徐娘子离开是愤懑悲怒的眼神。

        秦倾需要钱，要赚，也想平安赚。

        徐束三是秦倾的靠山。

        多亏了人，秦倾的小饭馆才能平安无事。

        秦倾自然知道自己亏欠了徐伯多少，不止是人帮忙保护她的铺面，还有数次她囊中羞涩时的慷慨解囊。

        两人相认的关系未摊明，主要也是秦倾担心自己已经败坏的名声，会给徐束三的差事带来困扰。

        未摊开，徐束三在秦倾的饭馆教训抓捕那些混徒子，便是例行公事。一旦扯上关系，就像今日闹大的事，怕是后患无穷。

        更何况，徐伯现在还有一张嗷嗷待哺的嘴要养。

        秦倾知道以自己的单薄力，要护得住嫡母幼弟，在那些犬马走兽里挣几个铜板子并不简单。

        现今风口上，又不能再麻烦徐伯了。

        所以需要新的靠山。

        秦倾扫眸看着庭院里的桂花树。

        桂花还未开，若是开了，能做成清解甘甜的桂花糕，做绵长沁口的桂花酒，做软糯爽滑的桂花圆子……到时候也是不错的来钱点子。

        院子里的木门被推开。

        八九岁的小孩吸溜着鼻涕进来，“阿姐！阿姐！我回来了！”

        小孩子身上灰扑扑，布裤膝盖破了口子，脸上手上和往常一样带着擦伤。只不过现在，手里还多了一样东西——桂花糕。

        秦倾眼一眯：“秦佑，哪来的东西？”

        小孩子嘴角还带着糕点屑，舔着嘴巴乐滋滋，“阿姐，是隔壁的哥哥给的。”


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